El atragantamiento, que se produce cuando un trozo de alimento o un cuerpo extraño se quedan atorados en la garganta o en la vÃa aérea, provoca cerca de 4.300 muertes al año. El atragantamiento impide que el oxÃgeno llegue a los pulmones y al cerebro. La falta de oxÃgeno en el cerebro durante más de cuatro minutos puede provocar daño cerebral o la muerte. Es importante reconocer un atragantamiento y saber cómo actuar, tanto en el hogar como en un restaurante u otro lugar público. La maniobra de Heimlich, un procedimiento de emergencia que se usa para ayudar a las personas que se han atragantado, salva miles de vidas cada año.
¿Cómo se puede evitar el atragantamiento?
En los adultos, generalmente se puede evitar el atragantamiento si se adoptan las siguientes precauciones:
- Corte los alimentos en trozos pequeños.
- Mastique la comida lenta y cuidadosamente, sobre todo si usa dentadura postiza.
- Evite reÃrse y hablar mientras mastica y traga.
- Evite el consumo excesivo de alcohol antes y durante las comidas.
En los bebés y en los niños, generalmente se puede evitar el atragantamiento si se adoptan las siguientes precauciones:
- Mantenga las canicas, pedrerÃa (las cuentas), las tachuelas, los globos de látex y otros objetos y juguetes pequeños lejos del alcance de los niños, sobre todo en el caso de niños menores de tres años.
- Evite que los niños corran, jueguen o caminen con comida o juguetes en la boca.
- Los niños menores de 4 años no deberÃan comer alimentos que se puedan atorar con fácilidad en sus gargantas, como por ejemplo salchichas, nueces, trozos de carne o de queso, uvas, caramelos duros o pegajosos, palomitas de maÃz, trozos de mantequilla de manà o zanahorias crudas.
- Vigile a los niños pequeños durante las comidas.
- Evite que los hermanos mayores le den alimentos o juguetes peligrosos a un niño pequeño.
¿Cuál es la técnica de primeros auxilios recomendada para el atragantamiento?
La Maniobra de Heimlich, que consiste en una serie de empujones en el abdomen, por debajo del diafragma, se recomienda cuando una persona se ha atragantado con comida o un cuerpo extraño. La maniobra de Heimlich es el único método recomendado en la actualidad por la Asociación Americana del Corazón (American Heart Association) y la Cruz Roja Americana (American Red Cross) para despejar la vÃa aérea bloqueada en los adultos.
¿Qué es la maniobra de Heimlich?
La maniobra de Heimlich levanta el diafragma y forza el aire de los pulmones lo suficiente como para que se produzca una tos artificial. Con dicha tos se pretende mover el aire hacia la tráquea, empujando y expulsando la obstrucción fuera de la garganta y la boca.
Aunque la maniobra de Heimlich es sencilla y eficaz, puede ser dolorosa o incluso causar lesiones a la vÃctima. Se debe utilizar solo en emergencias reales, cuando se está seguro de que la persona verdaderamente se ha atragantado.
Nota: En los bebés y en los niños pequeños se recomienda una técnica diferente de la maniobra de Heimlich. Hable con el médico de su hijo sobre la técnica de primeros auxilios para el atragantamiento adecuada para él.